Om noe sted i verden kan kalles julens midtpunkt, må det være Betlehem, byen hvor juleevangeliets handling utspilte seg for mer enn to tusen år siden. Vanligvis valfarter derfor tusenvis av kristne fra hele verden til Betlehem for å feire julen i Jesu fødeby.

Å feire jul i Betlehem i et normalt år er en svært stemningsfull opplevelse. Byen lyses opp av julebelysning og prydes av juledekorasjoner som også nordmenn vil kjenne igjen, inkludert juletrær. For de lokale innbyggerne er julen dessuten en viktig inntektskilde da de selger suvenirer og håndlagede dekorasjoner til de besøkende på julemarkedene i Jesu fødeby.

Krigen som brøt ut den 7. oktober 2023 har satt en stopper for det. Fjorårets julefeiring ble kansellert. Ingen glede og ingen julesang. Julemesse ble avholdt i den latinske kirken i Betlehem. Feststemningen var fraværende, men håpet var der likevel. Patriark Pizzaballa sa det slik i sin preken under julemessen:

«Hvis vi ønsker at det skal være jul, selv i krigstider, må vi i større grad handle på en måte som vitner om brorskap, fred, aksept, tilgivelse og forsoning.»

Heller ikke i år blir det noen vanlig jul i Betlehem. Ola Musleh, en kristen CRS-medarbeider (Caritas USA) som bor i Betlehem, sier det slik:

– Vi ser frem til familiemøter, til å samles, til å kjenne julestemningen. Men samtidig smerter det oss at vårt land ikke er vårt land, og vårt folk har det ikke bra. Smerten er så dyp at vi føler oss lammet på en måte, forteller hun.

Julen er en viktig høytid for kristne palestinere, men i år, som i fjor, blir julestemningen vanskelig å finne.

– Vi ser frem til jul for å ta en pause, kanskje for å koble fra virkeligheten. Men vi vet at det ikke blir det samme med alt som skjer rundt oss, sier hun.

Julen i den siste kristne landsbyen i Palestina

Betlehem er stedet hvor julemirakelet skal ha funnet sted, men den siste helt kristne landsbyen i Det hellige land er Taybeh.

Også i Taybeh er julen vanligvis noe helt for seg selv. Den katolske sognepresten i landsbyen, Bashar Fawadleh, beskriver det slik:

– Julen i Taybeh er en magisk blanding av varme, åndelighet og fellesskapsfeiring. Forberedelsene begynner uker før høytiden, med gater og hjem pyntet med gnistrende lys og dekorasjoner, i takt med de troendes åndelige forberedelser for å ønske julen velkommen og dens budskap om håp, fred og kjærlighet.

Etter å feiret julemesse i kirken er det tid for god mat og familiehygge.

– Etter messen samles familier rundt bord dekket med en rekke tradisjonelle palestinske retter og søtsaker som er unike for anledningen.

Fawadleh forklarer at julen i 2023 ble annerledes.

– Julen i Taybeh i fjor var en blanding av håp og sorg, satt opp mot spenningene fra krigen i Gaza og den eskalerende uroen på Vestbredden.

Som i Betlehem ble julefestlighetene i Taybeh avlyst, men julemessen ble naturligvis avholdt.

– Aktivitetene fokuserte på de religiøse og åndelige aspektene, preget av en ånd av solidaritet og empati for kristne i Gaza, som feiret jul midt i bombinger, ødeleggelser og tap av sine kjære.

Vil det bli noen julefeiring i Taybeh i 2024?

– Kristne i Taybeh er nølende med å delta i de eksterne feiringene av jul på grunn av den vanskelige situasjonen i regionen, forteller Fawadleh.

Det skyldes dels den pågående krigen i Gaza, og urolighetene på Vestbredden, men for mange palestinere er det nå uansett vanskelig å ta seg råd til en skikkelig julefeiring.

– Mange føler at den nåværende situasjonen gjør det vanskelig å glede seg og feire fullt ut, mens andre blir hindret av alvorlige økonomiske begrensninger som gjør det vanskelig å organisere feiringer.

Jul i Gaza

Situasjonen på Vestbredden, eksempelvis i Betlehem og Taybeh, er vanskelig. Situasjonen på Gaza er katastrofal. Hvordan var julen der i fjor?

– I fjor var atmosfæren vanskelig. Kirken fungerte som et tilfluktssted for oss, til tross for de mange utfordringene. Vi feiret jul, men det var ingen vanlige samlinger og feiringer. Selv om feiringen var dempet, holdt det å være sammen innenfor kirkens vegger juleånden i live, forteller Nathaly Sayegh, som jobber på Gaza for Caritas Jerusalem (CJ).

George Antone er en annen CJ-medarbeider på Gaza. Han forteller at de hadde sett frem til julen i 2023.

– Vi hadde planer for julen, som å reise til Betlehem for å feire jul, bli med familie og venner på Vestbredden og tilbringe ferien i fred.

I stedet ble det en kamp for å overleve. Mange samlet seg i Den latinske kirken på Gaza. Luftangrepet som rammet den ortodokse kirken på Gaza, med stort tap av menneskeliv, gjorde det klart at heller ikke kirkelig grunn var trygg.

– Den 16. desember, da kirkeområdet ble beleiret av IDF (Israels forsvarsstyrker), ble to kvinner skutt og drept, og tolv personer ble såret, samt at kirken ble bombet. Det er en grusom virkelighet å måtte forholde seg til. Planene deres for julen ble knust, og frykten for deres egen sikkerhet begynte å gnage, forteller Antone.

Hvordan tror Sayegh og Antone at julen på Gaza vil bli i år?

– Feiringen er begrenset til kirken mens vi søker ly, men nærheten og den delte troen gir trøst og utholdenhet, forteller Sayheg.

– Vi har ingen svar på barnas spørsmål om deres sikkerhet og hvorfor de må møte alt dette. Er vi i stand til å beskytte dem hvis de blir arrestert, fordrevet igjen eller bombardert? sier Antone.

Hva ønsker palestinere seg til jul?

– Den mest meningsfulle gaven for oss denne julen ville være fred og trygghet. En sjanse til å leve fritt, samles uten frykt og feire åpent ville være en ekte velsignelse for alle gazanere. Fremfor alt ber vi om en fremtid fylt med håp, der vårt samfunn kan blomstre uten de stadige utfordringene vi står overfor, forteller Sayegh.